Tanpa Kru Profesional, SpaceX Meluncur ke Antariksa

Roket Falcon meluncur dari landasan Kennedy Space Center, tempat yang pernah digunakan oleh tiga penerbangan astronot SpaceX sebelumnya untuk NASA. Tapi kali ini, kapsul Dragon membidik ketinggian 357 mil (575 kilometer), tepat di luar Teleskop Luar Angkasa Hubble.

Kapsul Dragon yang sepenuhnya otomatis itu sebelumnya pernah mengorbit dalam penerbangan astronot kedua SpaceX untuk NASA ke stasiun luar angkasa. Satu-satunya perubahan signifikan dari kapsul tersebut adalah jendela kubah besar di bagian atas sebagai pengganti mekanisme docking stasiun ruang angkasa biasa.

Isaacman, seorang pilot ulung, membujuk SpaceX untuk membawa Dragon mencapai titik yang lebih tinggi dari sebelumnya. Awalnya permintaan itu enggan direalisasikan karena peningkatan paparan radiasi dan risiko lainnya, tapi SpaceX setuju setelah melakukan tinjauan keamanan.

"Sekarang saya hanya berharap kami mendorong mereka untuk naik lebih tinggi," kata Isaacman kepada wartawan pada malam sebelum penerbangan. “Jika kita akan pergi ke bulan lagi dan kita akan pergi ke Mars dan seterusnya, maka kita harus keluar sedikit dari zona nyaman kita dan mengambil langkah selanjutnya ke arah itu."

Kendati kapsulnya otomatis, keempat awak Dragon menghabiskan enam bulan pelatihan untuk penerbangan guna mengatasi keadaan darurat apa pun. Pelatihan itu termasuk penerbangan sentrifugal dan jet tempur, latihan peluncuran dan masuk kembali di simulator kapsul SpaceX, serta perjalanan melelahkan mendaki Gunung Rainier di Washington.

Empat jam sebelum lepas landas, keempat awak muncul dari hanggar roket besar SpaceX, melambaikan tangan dan memberikan ciuman kepada keluarga dan karyawan perusahaan mereka, sebelum akhirnya pergi untuk mengenakan setelan penerbangan putih mereka yang ramping. 

Tidak seperti misi NASA, publik tidak akan dapat mendengarkan, apalagi menonton siaran langsung tersebut. Arceneaux berharap untuk terhubung dengan pasien St. Jude, tetapi percakapan itu tak bakal ditampilkan.

Setelah misi Inspiration4, SpaceX merencanakan perjalanan serupa pada awal tahun depan. Penerbangan ini akan membawa seorang pensiunan astronot NASA untuk mengawal tiga konglomerat ke stasiun luar angkasa dalam kunjungan selama sepekan. 

NASA, yang dulunya menentang pariwisata luar angkasa, kini menjadi pendukungnya. Pergeseran dari astronot pemerintah ke nonprofesional "sangat mengejutkan," kata mantan Administrator NASA Charles Bolden, mantan komandan pesawat ulang-alik.